L'histoire d'une famille de papetiers allemand dont l'usine est située sur le domaine familial, enlacée par deux rivières, la Diemel et l'Orpe. L'eau, en tant que métaphore et élément omniprésent, sous-tend le récit qui s'écoule lui aussi comme un fleuve, tantôt tumultueux, tantôt tranquille, sous la plume du narrateur en quête du temps perdu.
